El profesor William Dichtel, líder del equipo de investigación, ha definido este hallazgo como "un gran avance". La reciclabilidad de los polímeros termoestables o reticulados, que son duraderos pero difíciles de reciclar, se mejorará significativamente con estos nuevos métodos, lo que reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero y disminuirá la acumulación de desechos en vertederos.

El poliuretano es la clase de polímero termoestable más común y el sexto plástico más consumido. Representa el 8% de la producción anual de plástico en el mundo. A pesar de su uso generalizado, los poliuretanos termoestables no pueden reciclarse mediante el procesamiento de fusión convencional y, por lo tanto, las opciones de reprocesamiento se han limitado al reciclaje mecánico o químico.

"Hemos desarrollado un procedimiento para reprocesar espuma de poliuretano comercial en una película de poliuretano sólida mediante la introducción de un catalizador externo a la espuma", detallan los autores de la investigación. "Además, el reprocesamiento de espuma comercial produjo una mayor uniformidad de la película y propiedades de tracción superiores cuando se utilizó una extrusora de doble tornillo en lugar de moldeo por compresión. Nuestros resultados demuestran que los residuos de espuma de poliuretano se pueden reciclar directamente en una nueva espuma preservando al mismo tiempo sus propiedades estructurales y su integridad química.

Este enfoque se alinea con la idea de "ciclo de vida circular", donde los materiales se reutilizan o reciclan con una pérdida mínima de calidad y valor, en lugar de desecharse después de un solo uso. Este descubrimiento tiene implicaciones globales y podría aplicarse a productos de espuma de poliuretano usados o desechos industriales, contribuyendo a un futuro más sostenible en la industria del plástico.

El enfoque de este nuevo proceso se alinea con la idea de "ciclo de vida circular".

El nuevo proceso necesitará un mayor desarrollo para su implementación a escala industrial, ya que la interacción entre la generación de gas, la tasa de nucleación celular y la desestabilización celular sigue siendo compleja. "Anticipamos que varias materias primas de espumas de poliuretano, como las blandas y las mezclas de espumas blandas/rígidas, pueden someterse a este proceso en presencia de un catalizador de intercambio de carbamato", aseguran los científicos en las conclusiones de su investigación.

Los avances tecnológicos y experimentales de los últimos años han conseguido superar una vieja concepción que consideraba a ciertos residuos de poliuretano como no reciclables. Exceptuando los trozos de espuma flexible de poliuretano, el reciclaje de otros productos fabricados con este material se consideraba, además de muy complicado a nivel logístico, poco rentable debido, sobre todo, a la calidad de la materia prima que se obtenía. Se trata de un material que se presenta en múltiples formas, desde las más flexibles y ligeras hasta las más rígidas. Tradicionalmente, su reciclado era siempre mecánico. Pero lo cierto es que no existe un método de reciclado aplicable en todas las químicas del poliuretano. Los desarrollos logrados en los últimos años han conseguido prometedores resultados mediante métodos como la glicólisis, hidrólisis, pirólisis o hidrogenación. Todas estas técnicas consisten en descomponer los desechos de poliuretano hasta sus elementos originales. También se ha logrado identificar recientemente una cepa de bacterias capaz de biodegradar algunos de los componentes químicos de este tipo de plástico.

Este método utiliza catalizadores no tóxicos y respetuosos con el medio ambiente.

En España, el proyecto ´Foam2Foam', que finalizó en 2022, evaluó la viabilidad técnica, económica y medioambiental del proceso de despolimerización química mediante glicólisis catalítica aplicada a residuos de poliuretano y la obtención de nuevas materias primas (polioles verdes) para, de esta forma, recuperar los elementos constituyentes de sus residuos. En el marco de este proyecto, se construyeron plantas modulares de reciclado químico con una capacidad de 2.000 Tms./año cada una, para el tratamiento de residuos de poliuretano. De esta forma, se pretende solventar uno de los principales problemas que presenta el reciclaje químico de poliuretano, cuya viabilidad económica queda comprometida en plantas con una capacidad de tratamiento superior a las 8.000 Tms./año.

El proyecto Foam2Foam concluyó alcanzado los objetivos previstos, logrando niveles más altos de reciclado y valorización de poliuretano mediante el desarrollo de polioles circulares. Así, el reciclaje de los residuos de poliuretano y su conversión en recursos de alto valor da continuidad al ciclo de vida del producto, evitando el vertedero. Esto supone un avance tanto en la mejora del aprovechamiento y la conservación de los recursos a través de la recuperación de materias primas como poniendo freno al cambio climático a través de la reducción de vertidos y emisiones.