Colorantes, aditivos e impurezas hacen que, a dÃa de hoy, la mayorÃa de residuos de PET no sean viables para el reciclaje comercial.
| INVESTIGACIóN, DESARROLLO E INNOVACIóN Hay que eliminar aditivos, impurezas y colorantesEl 70% del PET que se fabrica no se recicla y una nueva investigación explorará cómo hacerloJorge Rodríguez 5 de junio de 2024 |
Investigadores del Instituto Politécnico de la Universidad Estatal de Virginia (EE.UU.), están buscando nuevos procesos quÃmicos que aumenten en gran volumen la cantidad de residuos de PET que pueden ser reciclados. Según han informado recientemente los cientÃficos responsables de este proyecto, han hallado procesos de reciclaje quÃmico capaces de eliminar los aditivos, impurezas y colorantes presentes en muchos de los residuos de PET que, a dÃa de hoy, no son viables para el reciclaje comercial.
Han explorado vÃas de despolimerización utilizando etilenglicol, metanol o agua
Los hallazgos se han publicado en la revista Industrial & Engineering Chemistry Research. "La importancia de esta investigación es que se han identificado y desarrollado formas más baratas y eficientes de reciclar PET", explica Adam McNeeley, doctor en ingenierÃa quÃmica y participante en la investigación. "Existe una clara disposición del consumidor a utilizar productos fabricados con materiales reciclados, pero si el reciclado cuesta mucho más que el material virgen, entonces es menos probable que la gente compre el material reciclado".
Se han identificado y desarrollado formas más baratas y eficientes de reciclar PET.
Por esta razón, el análisis de los investigadores del Virginia Tech se está centrando en sugerir áreas clave en las que deben trabajar los futuros desarrollos con el objetivo de avanzar significativamente en el reciclaje de plástico y permitir que las nuevas tecnologÃas sean comercialmente viables.
“Hemos aportado una forma de comparar los diferentes métodos de despolimerización"
El PET se encuentra en muchos artÃculos de uso cotidiano, como textiles, envases y botellas. El reciclaje actual se realiza principalmente mediante un proceso mecánico, que se limita a materiales reciclados limpios y se aplica principalmente a botellas de plástico. Estas botellas sólo representan alrededor del 30% del uso final de todo el PET que se produce. El 70% restante generalmente no se considera para el reciclaje comercial.
Alrededor del 70% del PET que se produce no se destina a botellas, sino a textiles u otros envases que podrÃan reciclarse con nuevos procesos quÃmicos de despolimerización.
McNeeley y su compañero de investigación, el doctor Ya Liu, han explorado vÃas de despolimerización utilizando etilenglicol, metanol o agua para producir monómeros que pueden limpiarse de aditivos, impurezas y colorantes y luego convertirse nuevamente en polÃmero PET reciclado. Antes de sus investigaciones, la mayor parte del trabajo relacionado con la despolimerización quÃmica del PET se centraba únicamente en el aspecto quÃmico. Pero esta investigación proporciona una evaluación exhaustiva de la termodinámica, la quÃmica, la purificación, la gestión de residuos y el diseño sostenible de los procesos de despolimerización del PET.
"Existe una clara disposición del consumidor a utilizar productos fabricados con materiales reciclados”
El equipo ha creado un modelo de simulación completo de cuatro procesos de despolimerización que cuantifican los equilibrios de masa y demanda de energÃa y las emisiones de dióxido de carbono, lo que constituye una base cuantitativa para que los profesionales industriales interesados ??en la despolimerización sigan desarrollando procesos sostenibles. "Hay muchas formas diferentes de despolimerizar el PET y hay tres que se están desarrollando activamente para uso comercial. Hemos aportado una forma de comparar estos diferentes métodos desde el punto de vista del procesamiento quÃmico", explica McNeeley.
Las investigaciones sobre la despolimerización del PET se centraban únicamente en el aspecto quÃmico, ahora se dispone de una evaluación exhaustiva de la termodinámica, la quÃmica, la purificación, la gestión de residuos y el diseño sostenible de los procesos de despolimerización del PET.
Uno de los mayores desafÃos del reciclaje mecánico es que ciertos tintes e impurezas no se pueden eliminar. Esto obliga a hacer un gran esfuerzo en la clasificación y limpieza de los residuos de PET que puedan reciclarse mecánicamente. "La conversión del polÃmero en monómero abre más vÃas de purificación y permite reciclar residuos de PET de cualquier calidad teórica. También abre la posibilidad de reciclar otros materiales de PET, como envases y textiles, que en realidad constituyen la mayor parte de su uso final”.
“Las fluctuaciones en los precios del plástico y los precios relativamente bajos de los combustibles fósiles tienden a acabar con los esfuerzos de innovación en reciclaje de plástico porque es difÃcil ganar dinero", argumenta McNeeley. "Hay una cantidad finita de combustibles fósiles y los precios eventualmente aumentarán a medida que el recurso se vuelva más escaso. Aquà es donde los esfuerzos que se hagan en invertir en reciclaje de plástico se volverán rentables, al tiempo que evitan que los plásticos se vuelvan extremadamente costosos según se vaya produciendo la transición al uso de materias primas derivadas de combustibles no fósiles".
