El actual comercio internacional de residuos plásticos no es viable económicamente para muchas empresas. La rentabilidad de importar estos materiales depende de que se reciclen. Un estudio científico advierte que se habían subestimado las tasas mínimas de reciclaje de plásticos importados que los países deben alcanzar para que el mercado global de estos materiales sea viable. “Esto tiene profundas implicaciones tanto para las economías de los países importadores como para el medio ambiente”, subrayan los autores del estudio.

El estudio muestra que las tasas de reciclaje requeridas para lograr la viabilidad económica varían considerablemente entre los países y los tipos de plásticos. En países de Asia y Europa del Este, donde los costes de reciclaje son más bajos, las tasas de reciclaje requeridas rondan el 40-50%. Por el contrario, en países de Europa Occidental y América del Norte, con costes laborales y de infraestructura más altos, las tasas de reciclaje requeridas oscilan entre el 61%-82%. El caso de Alemania es revelador: con costes laborales hasta cuatro veces más altos que Turquía o Tailandia, la tasa de reciclaje requerida en este país supera el 70% para que las operaciones sean económicamente viables. Esto contrasta con países como Turquía, donde el reciclaje es rentable con tasas de alrededor del 40%.

Ya que ningún país recopila o publica datos sobre el volumen de plástico importado que realmente se recicla, los autores deciden en su investigación enfrentar la TRR de cada país con la tasa nacional de reciclaje plástico. Al comparar las cifras, se revela que los países deberían reciclar al menos el 63% de los residuos plásticos importados, un porcentaje 40 puntos superior a las tasas nacionales promedio, que rondan el 23%.

En el caso de España, la tasa de reciclaje nacional de plástico ronda el 40%, mientras que la TRR estimada para cada uno de los materiales oscila entre el 63-70%. Nuestro país tendría que aumentar hasta un 30% el reciclaje de los residuos plásticos que importa para obtener beneficio económico y medioambiental.

Se habían subestimado las tasas mínimas de reciclaje de plásticos importados que los países deben alcanzar para que el mercado global de estos materiales sea viable.

¿Es razonable tomar como referencia la tasa de reciclaje nacional? El estudio reconoce que es muy probable que el porcentaje de reciclaje sea mayor en los plásticos importados que en el total nacional, lo que haría que el problema no fuera tan grave como las cifras parecen decir a primera vista. El plástico que se importa suele estar más preseleccionado. Las exportaciones de plásticos suelen agruparse y prepararse específicamente para su reciclaje, lo que aumenta su probabilidad de ser reciclado con éxito en comparación con los residuos plásticos domésticos. Esto lleva a pensar que, en muchos casos, el plástico importado podría tener una mayor tasa de reciclaje efectiva que el plástico generado dentro del país.

Sin embargo, los autores aciertan al llamar la atención sobre la necesidad de calcular tasas de reciclaje específicas para los plásticos importados. El hecho de que este u otros datos no se estén monitoreando, refuerza la “urgencia por un enfoque más detallado y preciso a la hora de cuantificar y gestionar los residuos plásticos”.

El problema con la importación de residuos plásticos surge cuando una parte significativa de esos plásticos no puede reciclarse. Muchas veces, el plástico llega contaminado o en unas condiciones que lo hacen inservible para los procesos de reciclaje. Esto no sólo dificulta su reutilización, sino que además genera costes adicionales para la empresa que lo importa, ya que deshacerse de esos residuos implica cada vez más gastos de transporte, vertederos y cumplimiento de normativas ambientales. Importar plástico que no se puede reciclar se convierte en una actividad no rentable debido a los altos costes de gestión de residuos.