La gestión de los neumáticos, que principalmente están compuestos por caucho negro de carbono, acero, fibras textiles y gran variedad de productos químicos, requiere investigar constantemente nuevas vías para su reciclaje y aplicación en diferentes usos y destinos, ya que hoy en día no es posible incorporar la totalidad de sus componentes en la cadena de fabricación de nuevos neumáticos. En este contexto, surge el proyecto FIBER2FIBER que pretende lograr la circularidad de las fibras textiles compuestas por poliésteres, para incorporarlas de nuevo a la cadena de producción.

Uno de los desafíos que plantea el reciclaje de neumáticos es la recuperación del poliéster.

Obtener la fracción de fibra textil libre de caucho durante el proceso de reciclaje de los neumáticos es muy difícil y, por ello, en esta investigación, en primer lugar, se han tenido que separar los distintos materiales que componen el residuo para, posteriormente, poder valorizar la fracción textil compuesta principalmente por poliéster mediante reciclado químico vía solvólisis.

El poliéster se utiliza en la carcasa de los neumáticos para proporcionar fuerza y estabilidad estructural. Aunque es un material valioso, su recuperación presenta varios desafíos. Uno de los principales tiene que con la ubicación dentro de la estructura del neumático. El poliéster está incrustado en el caucho y otros materiales, lo que hace que su extracción sea un proceso complicado. Para recuperar eficazmente el poliéster, es necesario descomponer los neumáticos en sus componentes individuales, separando el caucho, el acero y otros materiales. Esto implica un proceso de trituración y separación que puede ser costoso y energéticamente intensivo.

Con la tecnología de reciclaje químico utilizada, se han obtenido monómeros químicos aptos para ser reincorporados en la cadena de valor que permitan desarrollar nuevas fibras textiles adecuadas para ser utilizadas en la fabricación de nuevos neumáticos. Igualmente, se han recuperado los restos de la fracción de caucho presente en el residuo.

Otro desafío radica en la contaminación del poliéster. Durante su vida útil en la carretera, los neumáticos se exponen a una variedad de sustancias químicas y contaminantes ambientales. Estos contaminantes pueden adherirse a la superficie del poliéster, lo que dificulta su posterior procesamiento y reciclaje. La presencia de contaminantes puede disminuir la calidad del poliéster recuperado y limitar sus aplicaciones potenciales.

Además, el poliéster recuperado de los neumáticos a menudo se encuentra en forma de hilos o fibras, lo que plantea otro desafío en términos de reutilización. La mayoría de las aplicaciones del poliéster reciclado requieren que se convierta en un material más versátil, como gránulos o láminas. Esto implica un proceso adicional de transformación que agrega complejidad y costos al reciclaje.

En la carretera, los neumáticos se exponen a una variedad de sustancias químicas y contaminantes ambientales.

La demanda de poliéster reciclado también es un factor crítico. Si bien existen aplicaciones potenciales para este material, su mercado aún no se ha desarrollado completamente. Esto significa que, a menudo, no hay un incentivo económico sólido para invertir en tecnologías avanzadas de reciclaje de neumáticos y recuperación de poliéster. Sin una demanda constante y creciente de poliéster reciclado, el reciclaje de neumáticos puede parecer económicamente inviable.

Además, la búsqueda de aplicaciones innovadoras para el poliéster reciclado es esencial para impulsar la demanda de este material. Se están explorando usos en la fabricación de productos textiles, envases y materiales de construcción, entre otros. La promoción de la adopción de productos fabricados con poliéster reciclado puede ayudar a crear un mercado sólido y sostenible para este material.

Gracias al desarrollo del proyecto FIBER2FIBER se ha logrado recuperar el poliéster de la fracción textil de los neumáticos permitiendo su reciclado y, por ende, su reincorporación en la cadena de valor. El pasado mes de julio, el Consorcio del Caucho otorgó al proyecto el Premio a la Innovación.