Los procesos de reciclado convencionales no son capaces de eliminar todos los contaminantes ya que la mayorÃa utilizan agua, detergentes y sosa para lavar el plástico.
| INVESTIGACIóN, DESARROLLO E INNOVACIóN Volumen de mercado de 500 millones de eurosLa UA prueba en una planta piloto una tecnología capaz de descontaminar los plásticos recicladosJorge Rodríguez 16 de enero de 2024 |
El grupo de investigación de IngenierÃa para la EconomÃa Circular (I4EC) de la Universidad de Alicante (UA) ha puesto en marcha en sus laboratorios una planta piloto para la descontaminación de plástico reciclado. Los cientÃficos aspiran en estas instalaciones a generar nuevas tecnologÃas capaces de eliminar todo tipo de contaminantes y poder cumplir asà con la demanda de plástico reciclado de alta calidad.
Aspiran a de eliminar todo tipo de contaminantes
“Las empresas necesitan plástico reciclado de calidad similar al plástico virgen para implementarlo en sus procesos y, gracias a esta planta piloto, podremos contribuir a obtener plástico de alta calidad para aplicaciones tan importantes como el envasado de alimentos, los juguetes, productos del hogar y farmacéuticas”, ha explicado el catedrático en IngenierÃa QuÃmica de la UA y responsable del proyecto, Andrés Fullana.
Los procesos de reciclaje convencionales producen plásticos reciclados de una calidad que, en la mayorÃa de las ocasiones, no es compatible para tener contacto con productos de consumo humano. La mayorÃa se utilizan en aplicaciones de bajo valor añadido como bolsas de basura, tuberÃas o maceteros que representan entre un 20-25% del mercado de productos plásticos.
El proceso, patentado por la UA, se basa en un tipo especial de disolventes solubles en agua con un alto peso atómico.
Por otro lado, estos procesos de reciclado no son capaces de eliminar todos los contaminantes ya que la mayorÃa utilizan agua, detergentes y sosa para lavar el plástico. “Con estos lavados sólo se pueden suprimir contaminantes o impurezas de la superficie. Sin embargo, el proceso desarrollado por la Universidad de Alicante se basa en un tipo especial de disolventes solubles en agua con un alto peso atómico. Es un proceso especÃfico ya patentado que resuelve el problema”, asegura el investigador de la UA.
“Podemos incrementar la recuperación para reciclado en un 10%; el volumen de mercado solamente en Europa serÃa de unos 500 millones de euros anuales”
La principal aportación de esta tecnologÃa es que mejora la calidad de los plásticos reciclados eliminando el disolvente del plástico fácilmente con un lavado con agua. Con este proceso, apenas se genera un pequeño residuo sólido del tratamiento de aguas, pero no se vierte nada al aire. Además, permite trabajar a presión atmosférica, aspecto que aumenta la seguridad del proceso y reduce costes de inversión y operación.
La validación del plástico descontaminado se llevará a cabo en productos del sector juguetero y de envasado.
“Si consideramos que podemos incrementar la recuperación para reciclado en un 10% del plástico que en la actualidad se destina a incineración, el volumen de mercado solamente en Europa serÃa de unos 500 millones de euros anuales”, apunta Fullana.
Las nuevas leyes de residuos se enfocan en la obligatoriedad del uso de un porcentaje de material reciclado en los envases. En el caso de la Unión Europea, será obligatorio un 25% en el caso del PET para 2025 y el 30% del resto de materiales en 2030. El problema, indica Andrés Fullana, es que “en la actualidad no hay en el mercado suficiente plástico reciclado con la calidad necesaria para cubrir esta demanda” y, por tanto, “es necesario desarrollar una tecnologÃa que permita a este material reciclado alcanzar la calidad ?food contact grade? apta para estar en contacto con alimentos”.
El proceso apenas genera un pequeño residuo sólido, sin verter nada al aire, y permite trabajar a presión atmosférica, lo que aumenta la seguridad y reduce costes
Con este nuevo reto la UA, además de contribuir al aumento de la demanda de plástico reciclado, reducirá el vertido de residuos plásticos y la contaminación del medio ambiente. Finalmente, añade el investigador de la UA, “un mayor consumo de plástico reciclado se traduce en la disminución del consumo de plástico virgen que se fabrica con recursos naturales y que conlleva un gasto energético mucho mayor que el proceso de reciclaje”.
“Podremos contribuir a obtener plástico de alta calidad para aplicaciones tan importantes como el envasado farmacéutico”, han asegurado los investigadores de la UA.
“Al eliminar los contaminantes, se aumenta la seguridad de los consumidores de los productos que contienen plásticos reciclados, por ejemplo, niños y niñas que usan juguetes, envases de productos de higiene personal o envases de comida en caso de que se consiga la autorización para materiales en contacto con alimentos, etc.”, ha destacado el catedrático de la UA.
El proyecto de la planta piloto de la UA para descontaminar plástico reciclado, de tres años de duración, ha obtenido más de 410.000 euros de la Agencia Valenciana de la Innovación (AVI) de la Generalitat Valenciana, en el programa de ayudas para la valorización y transferencia de resultados de investigación a las empresas 2023, financiado por la Unión Europea en el marco del Programa Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) Comunitat Valenciana 2021-2027. Colaboran el Instituto Tecnológico de Producto Infantil y Ocio (AIJU) y el Instituto de TecnologÃa del Embalaje Transporte y LogÃstica (ITENE) que llevarán a cabo la validación del plástico descontaminado en productos del sector juguetero y de envasado.
